Das Leitsymptom „Luftnot“ führt oft zur Allarmierung des Rettungsdienstes und ist eine Indikation für den Notarzteinsatz. Neben dem cardialen Lungenödem gehört die Exacerbation der obstruktiven Atemwegserkrankungen Asthma und COPD zu den wesentlichen Differentialdiagnosen.

In der notfallmäßigen Pharmakotherapie dieser Erkrankungen hat Theophyllin deutlich an Bedeutung verloren, nicht zuletzt wegen der geringen therapeutischen Breite. Im Vordergrund steht die Gabe von β₂-Mimetika und Parasympathikolytika möglichst inhalativ, als Dosieraerosole oder über Vernebler. Systemische Glucokortikoide werden wesentlich geringer dosiert als früher üblich.

Bei schwerer Exacerbation   kann durch „innere Schienung“ der kleinen Atemwege mittels CPAP/PEEP und Nichtinvasive Beatmung (NIV) bei muskulärer Erschöpfung oft eine Intubation vermieden werden. Auch dieses ist inzwischen präklinischer Standard denn mit jeder Intubation solcher Patienten sinkt deren Chance auf eine erfolgreiche Entwöhnung vom Respirator um 20%. Je nach Schwere der Exacerbation ist aber auch eine Intubation manchmal unumgänglich und muss präklinisch durchgeführt werden.